钾盐资源分布的高度集中，造就了行业巨无霸的出现。Canpotex（加钾）和BPC（俄钾）两大钾肥销售联盟控制了全球70%的产能，而前10大企业控制了全球95%以上的产能。长久以来，国际钾肥贸易的定价权，一直牢牢掌握在以Canpotex和BPC为代表的卡特尔组织手中。钾盐资源分布的高度集中，注定了国际钾肥市场无法从垄断走向竞争。Canpotex和BPC作为行业的寡头垄断者，早已制定了国际钾肥贸易的游戏规则。开发新兴钾矿的各路资本作为后进入者，只有在现阶段看透Canpotex和BPC的战略，跟住其发展步伐，未来才可能“搭上便车”，在垄断者的游戏里分享到属于自己的一杯羹。
资源垄断格局未破 寡头制定游戏规则
Canpotex和BPC多年来雄踞全球，已经确立了四大利润保护机制，一是资源优势，二是品牌优势，三是行业领导者地位，四是资本的历史积累。Canpotex和BPC当前开采的钾矿，具有品位高、易开采的特点，而新兴钾盐资源，普遍都受到资源埋藏深、开采难、成本高等问题的困扰。钾肥的工艺看似简单，实则有很高的技术壁垒，实验室中可行的技术，投入到工业化、规模化量产中并不一定能实现。此外，Canpotex和BPC多年的资金沉淀也不容忽视，它们有能力在现货市场上挑起价格战。当然， Canpotex和BPC最为核心的竞争力还在于垄断——最大的利润保护机制、最强的进入壁垒。某种意义上说，垄断企业唯一需要做的，就是研究如何继续保持垄断地位。
Canpotex和BPC依靠垄断进行定价，即实行价格歧视，通过差别价格来获取超额利润。表面上看，Canpotex和BPC的定价是区域价格歧视，即对不同区域市场采取不同价格，比如完全同质的氯化钾，东南亚的价格要高于印度的价格。分析历史数据，我们还可以感到一丝“欣慰”，由中化和中农领导的钾肥合同谈判效果明显，中国的钾肥进口价格在国际市场中处于相对洼地。但笔者不得不在此指明，人们对价格歧视还缺乏深刻理解，由表及里的分析，可以发现Canpotex和BPC在区域价格歧视外，还有高低峰价格歧视，在经济上行期，比如金融危机之前，钾肥价格处于牛市，Canpotex和BPC每年会在全球范围内实行价格普涨；金融危机爆发后，经济转入下行，Canpotex和BPC就顺应大形势，在全球范围内降价。可以说，在国际钾肥市场上，只要需方有购买行为，就难以脱离被价格歧视。
2013年7月，俄罗斯乌拉尔钾肥公司退出与白俄罗斯国家钾肥厂的BPC联盟，这被很多人视为国际钾肥贸易进入竞争时代的标志。对此，笔者却难以认同。虽然乌拉尔钾肥公司退出了BPC，但国际钾盐资源的寡头垄断格局并不会因此改变，或者说钾盐资源的天然分布情况，使得这种垄断格局根本无法被改变。乌拉尔钾肥公司退出BPC，会在一定时期内对国际钾肥价格造成影响，但不会也无法改变钾肥销售的价格歧视。
海外找钾尚未开花
国际巨头项目延期
作为世界农业大国，我国长期受钾肥短缺困扰，直接影响国家粮食安全，跨国资本垄断全球钾矿更加重了这一格局。为应对这一局面，我国已于2007年启动了钾盐地质找矿的国家战略，但我国已探明的钾盐储量仅占世界的1%左右，国内钾盐资源开发的潜力十分有限，一方面这些资源多分布于青海、新疆，受地理条件制约较大；另一方面是资源储量先天不足，加速开发即意味着杀鸡取卵，是牺牲未来满足现在。基于这一情况，开发海外钾盐资源成为了市场热点，一时间10余家中资企业陆续出海抢占资源，美洲的投资地包括加拿大、阿根廷及智利等；非洲主要是刚果和埃塞俄比亚；亚洲则是老挝和泰国。但近7年的时间过去了，截至笔者发稿时，据悉除中农集团的老挝项目已成功工业化，产品主销泰国和越南外，其余新兴钾矿均还处于探索期，有些甚至仍停留在勘探阶段。
中资企业进展受挫，那么国际矿业巨鳄的表现又如何呢？淡水河谷于2012年宣布暂停其加拿大萨省Kronau项目，该项目计划投资金额30亿美元，年产280万吨钾肥；2013年，淡水河谷再次宣布暂停其阿根廷Rio Colorado项目，该项目计划投资金额59.2亿美元，年产430万吨钾肥。必和必拓曾经在2010年对Canpotex旗下的PotashCorp发起要约收购，但未获成功，PotashCorp的回答是“必和必拓的出价缺乏诚意”。不过这并未影响必和必拓进入钾盐领域的雄心，随后其开启了加拿大萨省Jansen项目，该项目计划投资金额120亿美元，年产800万吨钾肥，但2012年必和必拓已宣布暂停该项目。在此值得一提的是，据传闻中投公司也曾对PotashCorp发起过要约收购，且出价远超必和必拓，但由于中投方面坚持要求取得控股权，最终被加拿大政府以“该收购威胁国家安全”为由予以拒绝。
钾肥价格十年新低
新矿面临成本倒挂
钾盐资源的分布特点决定了后入资本获取资源易，挑战垄断难。受政治因素的制约，中资企业往往选择第三世界国家，而国际矿业巨鳄则多选择加拿大这样的成熟地区，但掌握了资源不意味着能够有所产出，更不等于获取利润。据某业内专家测算，新兴钾矿的成本可能接近600美元/吨，这主要是三点因素所致，一是大多数新兴钾矿的资源禀赋不够好，比如上述加拿大萨省矿段，目前勘探的钾盐资源普遍在1500米以下，传统的硐采法无法进行，必须采用水采法，造成成本不易控制；二是新兴钾矿从无到有，资金使用、工程建设和折旧等成本都比较高；三是新兴钾矿从成品出产到实现规模经济需要一个较长的过程，其初始成本很高，最终成本则取决于资源的丰腴程度。
乌拉尔钾肥公司退出BPC，几乎各区域市场都创出了近十年的价格新低（300美元/吨），市场似乎已由卖方转变为买方。然而买方欢呼雀跃，卖方却“并未受损”。Canpotex和BPC正在借助当前市场价格的低迷，对钾肥全行业进行新一轮的洗牌，即对内积极开启新矿替代老矿的更新进程，对外通过低价格提高行业进入壁垒，全力阻击新兴资本涉足钾盐领域。2013年12月，PotashCorp宣布裁员1045人，据报道称此举可以使得其钾肥成本下降10美元/吨以上，而2008-2009年金融危机期间，PotashCorp通过减产裁员，令钾肥价格维持在了400美元/吨相对高点上。由此对比可以得到两点结论：一是Canpotex和BPC正面临压力，300美元/吨很可能是临界点，价格再向下的可能性已微乎其微；二是Canpotex和BPC正在“动真格”，当前的价格比金融危机之时还要低100美元/吨，与其说是两大寡头被迫接受市场价格下跌，倒不如说是他们主动配合或者营造了这种价格的下跌。
在这样的价格水平下，投资者受一个普遍问题的困扰，即拥有钾矿资源，却不能实现投资计划。上述加拿大萨省项目很具代表性，技术上水采法分离提炼钾资源在实验室里已非常成熟，但该技术的工业化成本估算接近500美元/吨，比目前市场价格要高出200美元/吨，这还不包括其他部分的生产成本。而像萨省这样的资源深埋藏型的新兴钾矿，大多都是“技术可行，工业不可行”。因此，即便是强大如淡水河谷、必和必拓这样的矿业巨鳄，在其跨界进入钾盐领域时，由于当前钾肥价格不足以覆盖成本更不足以产生利润，也都陷入了进退两难的境地。钾矿建设并非朝夕尺寸之事，按上述情况发展，可以预见的是，几年之后新兴钾矿仍难成规模，而Canpotex和BPC则将完成自身新老矿的交替，一旦其完成了这种资源更新换代，他们就可以继续牢牢掌握国际钾肥贸易的定价权。因此可以说，当前钾肥价格低迷，需求方受益在眼前，是短期效应；供给方得益于未来，是长期效应。
Canpotex和BPC的老矿区均已开采了几十年时间，新矿释放产能的同时，老矿将逐步关停，如此“一开一关”之间，国际钾肥的供给总量难有实质增加。鉴于Canpotex和BPC新矿的成本明显高于老矿，换代完成后他们必定会制定新的价格，以继续获取超额利润，因此未来钾肥的合理价格可能会在400-600美元/吨的区间内（假定货币购买力不变）。只要垄断格局不变，垄断价格就仍然存在。
